急性肠炎大多来得快、去得也快，很多人觉得“拉几次肚子就好了”，不太当回事。但也有例外：有些人起病很急，几个小时内就上吐下泻、浑身无力，甚至出现脱水。这类情况就是本节要讲的急性肠炎突然发作。
肠道的内壁有一层黏膜，黏膜表面的上皮细胞排列紧密，外面还覆盖着一层黏液，像一道屏障。它一方面负责吸收营养和水分，另一方面挡住食物里的细菌、病毒和有害物质，不让它们侵入肠壁。肠道里还生活着大量有益菌群，它们占据位置、争夺养分，使外来病原体不容易站住脚。所以，平时偶尔吃了不太干净的东西，身体一般能自行应对，不会发病。
但如果吃进的病原体数量多、毒性强，或者暴饮暴食、腹部受凉、过度劳累，使肠道屏障和菌群平衡被打乱，病原体或它们产生的毒素就会直接刺激、损伤肠黏膜，引起肠壁充血、水肿和分泌增加，肠蠕动明显加快。此类在短时间内突然发生的肠道炎症，医生称为“急性肠炎”。
急性肠炎发作后，如果炎症较轻、范围较小，可能只是腹部隐痛、肠鸣，每天腹泻三五次，大便稀软；如果炎症较重，可出现阵发性绞痛，腹泻次数明显增多，大便呈水样，常伴有恶心、呕吐，或同时有发热、畏寒；当病原体毒力很强或腹泻呕吐非常频繁时，体内水分和盐分大量丢失，可出现口干、尿少、皮肤弹性变差、眼窝凹陷、心慌乏力，严重者血压下降、神志淡漠，发生脱水甚至休克。老人、婴幼儿和体质虚弱的人尤其容易出现这种严重情况。
这类病人体检时，腹部按压常有轻度压痛，但一般没有固定的剧烈压痛点，听诊时肠鸣音明显活跃。大便常规检查可以看到白细胞，有时还能见到红细胞；血常规检查可以帮助判断感染的类型和轻重。必要时做大便培养，可以找出引起感染的病原体。
此外，急性肠炎还有不同类型。由细菌引起的，常有发热，大便中可能带黏液或脓血；由病毒引起的，多见于秋冬季节和儿童，以水样便为主；由食物污染或毒素引起的，往往同桌吃饭的人在差不多时间先后发病，呕吐比较突出。根据病因和受累部位不同，表现也不完全一样。
从临床观察来看，有些人腹泻次数并不多，却呕吐剧烈，同样会很快出现脱水；有些人腹痛很重，却不完全是肠炎，可能是阑尾炎、胆囊炎等其他急腹症的早期表现，这主要取决于病变的位置和性质，要注意区分。
出现急性肠炎后，轻症病人应注意休息，暂时吃清淡、容易消化的流质或半流质食物，比如米汤、稀粥、烂面条，少量多次地补充淡盐水或温开水，避免油腻、辛辣、生冷和乳制品。不可自行乱用止泻办法强行“堵住”腹泻，因为腹泻本身也是身体排出病原体和毒素的一种方式。
如果出现高热不退、大便带血、呕吐得连水都喝不进、尿量明显减少、精神变差，或者腹痛越来越重、固定在某一处，必须立即到医院就诊，及时补液，查明原因。
一味拖延，脱水和电解质紊乱会越来越重，容易影响心、肾等重要器官。只要处理及时、补液充分，大多数病人几天内就能完全恢复。平时注意饮食卫生、饭前便后洗手、生熟分开、不吃变质食物，是预防急性肠炎最有效的办法。
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